Chapala significa "Lugar empapado o Chapulines sobre el agua" según algunos autores. Los orígenes de esta localidad datan de 1510 aproximadamente. Este poblado es sin duda el más importante de los situados en la ribera de este enorme lago, y por lo menos desde hace cien años la base turística de esta región.

Sus variados servicios turisticos, sus quintas vacacionales, la belleza del paisaje y su excelente clima, han atraido no sólo al turismo nacional, sino con mayor intensidad al internacional, pues en la actualidad existe una colonia de norteamericanos y canadienses en este lugar, compuesta por aproximadamente cinco mil personas.